Первая публикация повести состоялась в 1973 году. Иллюстрации для книги подготовила Илон Викланд. В 1977 году шведский режиссёр Олле Хеллбом экранизировал книгу. В конце 70-х Линдгрен была награждена за свою повесть престижной литературной премией Януша Корчака. В начале 80-х произведение было переведено на русский. В 2007 по сюжету повести был создан мюзикл.
Многие критики негативно отзывались о новом произведении Астрид Линдгрен. По их мнению, писать о самоубийстве и смерти в детской повести просто недопустимо. Сама писательница считала подобную критику несправедливой, полагая, что дети имеют право знать жизнь такой, какая она есть.
В небольшом шведском городе, название которого не упоминается, живут братья Карл и Юнатан Лейон. Вместе с ними живёт их мать. Семья Лейон очень бедная, поэтому вынуждена жить в старом деревянном доме.
Братья не похожи друг на друга. Старшему, Юнатану, 13 лет. Он ловкий, красивый и очень талантливый мальчик. Взрослые им восхищаются, а дети любят играть с Юнатаном потому, что он умеет придумывать интересные игры и забавы. Младшему брату Карлу 10 лет. Юнатан ласково называет его Сухариком. Карл смертельно болен. Большую часть времени он проводит в постели. Карл очень робкий, слабый и застенчивый мальчик. Непохожесть братьев не мешает им друг друга любить.
Однажды младший брат случайно узнал о том, что его ждёт скорая кончина. Чтобы приободрить Карла, старший брат рассказывает ему о стране, куда попадают люди, когда умирают. Эта страна находится «на другой стороне звёзд» и называется Нангияла. В этом чудесном месте Карл будет здоров и счастлив. Сухарик очень рад, что его страдания наконец-то закончатся. Единственное, что заставляет младшего брата грустить, это долгая разлука с Юнатаном. Карлу хотелось бы, чтобы они оказались в Нангияле вместе.
По иронии судьбы, первым умирает здоровый и жизнерадостный Юнатан. Старший брат спасал младшего от пожара. Выпрыгнув в окно с Карлом на спине, Юнатан заслонил его от удара при падении. Поступок Юнатана вызвал восхищение школьной учительницы. Она назвала погибшего мальчика Львиным Сердцем. Карл потерял дорогого ему человека. Он с грустью думает о том, что никакой Нангиялы не существует. Старший брат придумал эту сказку, чтобы его утешить. Но однажды к Карлу прилетает белый голубь. Таким образом его посетила душа Юнатана. Брат пообещал Сухарику увидеться в волшебной стране. Через 2 месяца Карл умер. Мальчик успел написать утешительную записку своей матери, в которой просил её не плакать и ждать встречи в Нангияле.
В волшебную страну, куда так мечтал попасть младший брат, пришло страшное, «несказочное» время. Терновую Долину захватил Тенгиль, жестокий властитель Карманьяки, расположенной на Горе Древних Гор за Рекой Древних Рек. С помощью дракона Катлы Тенгиль удерживает власть над жителями долины. Отряд повстанцев под руководством Урвара оказывает захватчику яростное сопротивление. Повстанцам помогают обитатели Долины Вишен. Ими руководит София, «голубиная королева». Оказавшись в Нангияле, Лейон-старший стал помощником мудрой королевы.
Не все жители Долины Вишен честные люди. Есть среди них и предатель. Он выдаёт Урвара врагам. Предводитель повстанцев был схвачен и брошен в пещеру, где обитала Катла. Чтобы спасти Урвара, Юнатан отправляется в Долину Терновника. Карлу снится сон, в котором брат зовёт его на помощь. Боясь вновь потерять брата, Карл отправляется вслед за Юнатаном. Друг Софии старик Матиас помогает мальчикам укрыться от воинов захватчика.
Жители Долины Терновника вынуждены терпеть голод, страх и насилие. Однако нелёгкое испытание не смогло сломить их дух. Жители Долины хотят поднять восстание, для которого непременно нужно найти достойного предводителя. Братья Лейон смогли выбраться из Долины, сделав подкоп под городской стеной. В последний момент им удалось спасти Урвара из заточения, в котором он ожидал смертной казни. Затем Юнатан и Карл отправились в Карманьяку. В новой жизни Карл учится быть таким же смелым и отважным, как его брат. Он спасает Софию от приготовленной для неё ловушки и, рискую собой, помогает укрыться от погони своим спутникам.
Юнатан, София и Урвар возглавили восстание в Долине. Повстанцы не успели закрыть городские ворота. В город ворвался Тенгиль с драконом Катлой. Начинается битва. Тенгиль вот-вот одержит победу. Но в решающий момент он роняет рог, при помощи которого можно управлять Катлой. Тенгиль погиб вместе со своей армией от огня, извергаемого неуправляемым драконом. Жители Долин радуются возвращению свободы и оплакивают умерших.
Юнатан решил отправиться в Карманьяку, чтобы приковать к скале Катлу. Карл хочет сопровождать брата. При переходе через водопад Кармафаллет дракон издаёт рык, чем сильно пугает лошадей, пустившихся в галоп. Юнатан выронил рог, доставшийся ему после смерти Тенгиля. Катла перестаёт подчиняться братьям и нападает на них. Лошади погибают. Юнатана парализовало после того, как его задело пламя Катлы. Мальчик сможет выздороветь только в Нангилиме. Это волшебная страна, куда попадают все умершие в Нангияле. чтобы помочь брату, Сухарик поднимает его на спину и бросается в водопад.
Анализ произведения
Семья Лейон
Маленькая семья Лейон очень бедна и не имеет достаточно средств к существованию. Единственное её богатство – это любовь. Мать и дети любят друг друга. Юнатану во многом приходится выполнять функции отсутствующего отца по отношению к своему брату. После смерти Юнатана семья практически перестаёт существовать. Маленький Карл слишком болен и слаб, чтобы быть опорой для своей матери. Когда умирает и Сухарик, семья прекращает существование окончательно, так как не может состоять всего из одного человека.
Жизнь после смерти
На протяжении всей жизни каждого человека беспокоит вопрос о том, что ждёт его в загробном мире. Это беспокойство появилось тогда, когда люди осознали существование такого явления, как смерть. Большего всего нас страшит конечность бытия. Это заставляет людей верить в прекрасный сад, рай, где никто не будет несчастен, и даже в ад, где грешника ждут страшные муки. Однако мучения не так пугают человека, как небытие, окончательный переход в бессознательное состояние, неспособность чувствовать.
Линдгрен по-своему отвечает на вопрос о том, что такое смерть. Тленно лишь тело. Душа же продолжает свой путь в иные миры. Взгляд шведской писательницы на загробную жизнь резко отличается от общепринятого мнения. Нангияла – это не тот рай, который обещают священнослужители различных конфессий. Волшебная страна одна для всех: сюда попадают и грешники, и праведники. Нангияла – не идеальное место. Её можно захватить, поработить её жителей.
Вас ожидают приключения маленькой разбойницы в сказке Астрид Линдгрен “Рони, дочь разбойника”, кроме того, вы узнаете, как можно избежать многих конфликтов между родителями и детьми.
У вас есть возможность еще раз вспомнить сюжет сказки Астрид Линдгрен “Малыш и Карлсон”, и на некоторое время снова почувствовать себя юным читателем.
Кроме этого, чудесная страна не является конечным пунктом пребывания человека после его смерти на земле. В Нангияле тоже можно умереть и отправиться в следующий мир. Таким образом, Астрид Линдгрен выдвигает гипотезу о том, что смерти, как таковой, не существует вообще. Жизнь вечна и бесконечна. Небытие – это только плод воображения атеистов. Смерть представляется шведской писательнице переходом из одного мира в другой.