Идея сатирического романа пришла к Салтыкову-Щедрину во время работы над циклом «Помпадуры и помпадурши». Первые главы были созданы уже к январю 1869 года. Однако в это время писателя посетили новые идеи, и он до конца года оставил работу над романом. В 1870 году Салтыков-Щедрин вспоминает о своём незавершённом произведении. В том же 1870 книга вышла отдельным изданием.
Сатирический роман вызвал шквал неодобрительной критики. Появились искажённые толкования идеи произведения. В 1871 году публицист А. Суворин написал критическую статью, в которой обвинял писателя в искажениях исторических фактов и «глумлениях» над русским народом.
Тем не менее, некоторые собратья по перу отозвались о книге достаточно тепло. И. Тургенев считал, что Салтыков-Щедрин создал замечательное остроумное произведение, и что никакому народу не следует отрицать свои недостатки, если таковые имеются.
В «Истории одного города» автор приводит «хронику» вымышленного города Глупова. Летопись охватывает период с 1731 по 1825 год.
«О корени происхождения»
В первую очередь, читатель узнаёт краткую историю Глупова. Местные жители ведут происхождение от племени головотяпов, которое победило соседние племена. Головотяпы не имели правителя и решили найти себе князя. Правитель всё-таки найден был, но жить со своими подданными не захотел и прислал вместо себя вора-новотора. Именно первый князь стал именовать головотяпов глуповцами. Позже появился город, называвшийся Глуповым.
Недалекие жители
Жители города были очень покорными людьми, что совершенно не устраивало новотора. Вор хотел, чтобы народ бунтовал. В таком случае бунты можно будет усмирять, что поможет выслужиться перед князем.
Узнав об этом, правитель приказал повесить новотора. Но вор не стал дожидаться казни и зарезался огурцом. Все последующие наместники, посылаемые князем, оказались такими же мошенниками, как и новотор.
Дементий Брудастый
Описав краткую историю города, летописец переходит к биографиям градоначальников, в разное время управлявших населённым пунктом. В 1762 году пост главы города занял Дементий Варламович Брудастый. Горожанам градоначальник не понравился. Брудастый был человеком немногословным и неприветливым. Градоначальник говорил только «Разорю!» и «Не потерплю!». Однажды тело Дементия Варламовича было найдено сидящим за столом. Голова лежала на столе совершенно пустая. Оказалось, что в голову градоначальника было встроено два органа. Один из них исполнял музыкальную пьесу «Не потерплю!», другой играл пьесу «Разорю!». Со временем органы испортились. Голова нуждалась в починке, в связи с чем пришлось обратиться за помощью в столицу.
Начальство в Петербурге обещало выслать новую голову. Однако посылка по каким-то причинам постоянно задерживалась. В городе началась анархия. Вскоре в Глупове появились два самозванца, похожие друг на друга. Прибывший из губернии рассыльный забрал обоих. Анархия продолжалась ещё несколько недель. За это время власть постоянно переходила из рук в руки. В конце концов, горожане устали от безвластия.
Двоекуров и Фердыщенко
Следующего главу Глупова звали Семён Двоекуров. Он внедрил в городе пивоварни и медоварни, а также требовал от горожан употребления лаврового листа и горчицы. Новый глава мечтал учредить городскую академию.
После Двоекурова пост градоначальника перешёл к Петру Фердыщенко. В течение нескольких лет его правления город процветал. Однако на седьмой год «царствования» главу «смутил бес». Градоначальник влюбился в Алёнку, жену ямщика. Женщина ответила отказом. Градоначальник предпринял ряд мер, чтобы заполучить Алёнку. За грехи главы город был наказан засухой, за которой последовал голод. Женщину сбросили с колокольни. Следующим увлечением Фердыщенко стала стрельчиха Домашка, за связь с которой весь город был наказан пожарами. Правление Петра Петровича закончилось его смертью от переедания.
Бородавкин, Негодяев и Микеладзе
Василиск Семёнович Бородавкин, ставший приемником Фердыщенко, досконально изучил историю Глупова и пришёл к выводу о том, что единственным разумным градоначальником был Двоекуров. Бородавкин хотел продолжить политику предшественника, но горожане подняли восстание. В результате вооружённых действий победу одержал Василиск Семёнович. Правление Бородавкина разорило Глупов.
Пост главы перешёл к Негодяеву, который довёл город до ещё большего разорения. Негодяева сменил черкес Микеладзе. При новом главе реформы не проводились, так как Микеладзе мало интересовала административная работа. Всё своё время градоначальник посвящал женскому обществу.
Грустилов и Угрюм-Бурчеев
При Эрасте Андреевиче Грустилове город погряз в грехе и разврате. Глава ежедневно давал балы, а глуповцы перестали поклоняться истинному Богу, «прилепившись» к идолам. Наставить градоначальника на правильный путь смогла только жена аптекаря. Вскоре Грустилов был уволен.
Последним градоначальником стал Угрюм-Бурчеев. Новый глава решил сделать вверенный ему населённый пункт образцовым, построив одинаковые дома на одинаковых улицах. Глупов был разрушен до основания, началось строительство. Река не вписывалась в план главы города, в связи с чем пришлось искать новое место для строительства. Дальнейшая судьба глуповцев остаётся загадкой для читателя.
Беневоленский, Прыщ, Иванов, де Шарио
На смену черкесу пришёл Феофилакт Беневоленский, славившийся страстью создавать законы. Вносить поправки в законодательство Беневоленский не мог, поэтому писать новые законы ему приходилось тайно. Ночью он разбрасывал их по Глупову. Глава был отстранён от должности за сношения с Бонапартом.
Беневоленского сменил подполковник Прыщ, абсолютно не занимавшийся делами. Несмотря на полное невмешательство главы, город стал процветать. Предводитель дворянства Глупова любил фарш. Когда он почувствовал, что от Прыща пахнет трюфелями, он набросился на него и откусил голову.
После Прыща были советник по фамилии Иванов и виконт де Шарио, эмигрант. Иванов вскоре умер. Де Шарио предпочитал увеселительные мероприятия своим должностным обязанностям. Виконта выслали за границу. Впоследствии выяснилось, что де Шарио был женщиной.
Анализ произведения
В сатирическом романе «История одного рода» не трудно увидеть пародию на политическое устройство Российской империи. Жители Глупова (России), по мнению автора, весьма неплохие люди. Однако огромное количество пороков, таких, как лень и неорганизованность, мешают глуповцам жить хорошо. Градоначальниками в этом населённом пункте становятся или любители праздности и развлечений, или «самодуры», пытающиеся внедрить свои собственные никому не нужные новшества. Ни от тех, ни от других нет никакой пользы. Будущее России кажется Салтыкову-Щедрину более чем безрадостным. К власти рано или поздно придёт правитель, который захочет изменить страну до неузнаваемости, разрушить старое, чтобы создать новое. Автор полагает, что такой подход не приведёт ни к чему хорошему: ничего нового создано так и не будет, старое же может быть утеряно навсегда.